NASA je sporočila, da so njeni znanstveniki odkrili “najjasnejši dokaz” doslej o obstoju življenja na Marsu. Robotsko vozilo Perseverance, ki ga je NASA poslala na Mars kot del misije Mars 2020 in katerega glavna naloga je raziskovati površje Marsa ter iskati znake preteklega življenja, je odkrilo, da je suho rečno strugo severno od Marsovega ekvatorja prepredeno z rjavimi krožnimi oznakami, znanimi kot "leopardje lise".

To daje znanstvenikom potencialne dokaze za starodavno mikrobno življenje na Marsu. Po besedah administratorja NASA Seana Duffyja, vesoljska agencija zdaj meni, da bi te oznake lahko pustile starodavne oblike življenja, ki so živele pred milijardami let.

Zdaj so znanstveniki razkrili, kako bi te oblike življenja lahko izgledale. Vsako življenje, ki bi se razvilo na Marsu, bi se moralo spoprijeti z močnim sevanjem, šibko gravitacijo in temperaturami, ki lahko nihajo med 20 °C podnevi in -153 °C ponoči. Vendar pa znanstveniki, ki stojijo za tem prelomnim raziskovanjem, pravijo, da je še vedno mogoče, da bi se nekatere oblike življenja razvile.  V malo verjetnem primeru, da bi se kje na Rdečem planetu razvilo bolj kompleksno življenje, bi moralo razviti posebne prilagoditve, da bi preživelo v tej izjemno kruti klimi.

Skupino nenavadnih oznak, ki spominjajo na leopardje lise, znanstveniki imenujejo "reakcijske fronte" in so točke stika, kjer so v preteklosti potekale kemične in fizikalne reakcije. Ključno je, da je laboratorij na krovu Perseverancea ugotovil, da te lise vsebujejo dve z železom bogati mineralni spojini: vivianit, ki se pojavlja v razpadajoči organski snovi, in greigit, ki ga proizvajajo mikrobi na Zemlji.

"Najbolj prepričljiv dokaz življenja na Marsu"

Dr. Keyron Hickman-Lewis, znanstvenik z Birkbeck University v Londonu in soavtor Nasinega poročila, je za Daily Mail povedal: "Vrste organsko-mineralnih združb, opaženih na Bright Anglu in opisanih v tem članku, so znane kot produkt mikrobnega življenja na Zemlji, zato je zelo obetavno videti nekaj tako podobnega na Marsu. Zelo verjamem, da gre za najbolj prepričljiv potencialni dokaz življenja na Marsu, ki smo ga doslej našli." 

Vendar pa so po letu dni preučevanja dokazov raziskovalci zdaj dovolj samozavestni, da lahko trdijo, da bi to lahko bil znak, ki dokazuje obstoj življenja. Kemikalije, najdene v leopardjih lisah, nastajajo kot produkt bioloških procesov na Zemlji. Čeprav je Mars zdaj pust puščavski planet, bi bil lahko pred milijardami let prekrit z rekami in jezeri, ki bi lahko podpirale življenje.

Preprosti mikroorganizmi - kot bakterije

Potencialni znaki življenja so bili najdeni v kraterju Jezero, bazenu severno od ekvatorja. Čeprav je zdaj opustošena puščava, je bil krater Jezero pred milijardami let napolnjen z vodo, ki bi lahko bila dom življenja. Če bi življenje obstajalo v teh vodah, je najbolj verjetno, da bi šlo za neke vrste preproste mikroorganizme.

Dr. Hickman-Lewis pravi: "Okolje, v katerem so bili najdeni ti potencialni biosignali, se zdi nizkotemperaturno in bogato z vodo, zato zelo ugodno za mikrobno življenje." V svojem članku, objavljenem v Nature, raziskovalci navajajo, da bi se mikrobi hranili z naravno prisotnim ogljikom, žveplom in fosforjem v kamninah. Ti mikrobi bi nato "izločali" minerale, ki jih zdaj vidimo kot leopardje lise.

Ker lahko vidimo le morebitne sledi, ki so jih pustili ti mikroorganizmi, je težko vedeti, kako so izgledali ali se obnašali. Vendar je mogoče narediti nekaj zelo splošnih predpostavk na podlagi vzorcev z Zemlje.

Profesor Michael Garrett, astronom z Univerze v Manchesterju, je za Daily Mail povedal: "Pomislite na trpežne bakterije, podobne zemeljskim ekstremofilom, ki uspevajo v zelo slanih, hladnih ali nizko kisikovih okoljih. Dober analog so mikrobne preproge v zelo slanih jezerih ali mikrobi, ki živijo kilometre pod zemljo v Zemljini skorji ali v visoki puščavi v Čilu. Ti primeri nam pokažejo, da je življenje lahko trdoživo, minimalistično in vztrajno, tudi na mestih, kjer so površinski pogoji brutalni."

Znanstveniki pravijo, da so najboljši primeri za to, kako bi življenje lahko izgledalo, mikrobne preproge, ki nastajajo v izjemno slanih jezerih na Zemlji. Verjetno se bolj kompleksno življenje ni razvilo, saj se je Marsovo podnebje hitro spremenilo približno milijardo let po tem, ko so se prvi mikrobi lahko pojavili. To pomeni, da kompleksni organizmi, kot so živali, verjetno niso imeli časa za razvoj.

Debela koža in življenje pod zemljo?

Perseverance trenutno preučuje zelo stare kamnine zunaj kraterja Jezero, da bi poiskal znake širšega življenja. Vendar pa je izjemno malo verjetno, da se je kje na Rdečem planetu razvilo bolj kompleksno življenje. Raziskovalci menijo, da so se mikrobi na Marsu pojavili približno ob istem času, ko se je življenje razvijalo na Zemlji. Po približno eni milijardi letih pa se je Marsovo podnebje hitro spremenilo, ko so sončni vetrovi odnesli ozračje, kar je planet naredilo zelo mrzel in suh.

Profesor Garrett pravi: "Te krute razmere na Marsu po eni milijardi let bi močno omejile velikost telesa in kompleksnost vsake oblike življenja. Resnično kompleksno življenje, kot so živali, se je na Zemlji pojavilo šele tri milijarde let pozneje, kjer so bili pogoji bistveno boljši za podporo energijsko zahtevnim kompleksnim oblikam življenja."

Če bi se razvilo kompleksno življenje, bi moralo razviti prilagoditve, kot so debela koža ali življenje pod zemljo, da bi se izognilo intenzivnemu sevanju na površju Marsa. "Moral bi biti prilagojen preživetju pri intenzivnem UV-sevanju Sonca, ekstremni mrazu in omejeni tekoči vodi - v takšnih okoljih ne vidimo zapletenega življenja," pravi profesor Garrett. To pomeni, da bi kompleksno življenje lahko spominjalo na bitja na Zemlji, ki živijo v izjemno krutih okoljih, kot so puščavske kuščarice ali preprosti filtratorji, ki preživijo blizu hidrotermalnih razpok.